Vele verschillende soorten tumoren komen voor, vaak op oudere leeftijd. De oorzaak is meestal een combinatie van factoren: aanlegfactoren (gevoeligheid) en levensomstandigheden (bijvoorbeeld voedingsfactoren). Als erfelijke aanleg de belangrijkste oorzaak is wordt gesproken over erfelijke tumoren. Erfelijke aanleg voor tumoren uit zich vaak doordat de tumor bij verschillende naaste familieleden voorkomt. Ook als een tumor bij enkel individu uit de familie voorkomt kan de aandoening erfelijk bepaald zijn. Bij een deel van de erfelijke tumoren kan door bloedonderzoek (DNA-diagnostiek) die erfelijke oorzaak worden aangetoond.