Bij de ziekte multipele sclerose (MS) ontstaan ontstekingen in het centraal zenuwstelsel (hersenen en ruggenmerg). De ontstekingen zorgen ervoor dat zenuwen beschadigd raken. De ontstekingsplekjes in de hersenen zijn zichtbaar te maken door magnetic resonance imaging (MRI). Machteld Vellinga heeft tijdens haar promotieonderzoek MRI-methodes onderzocht die verschillende aspecten van ontstekingen in beeld brengen. Dit is belangrijk om MS-patiënten in de toekomst de juiste behandeling te kunnen geven.
Op MRI-beelden van de hersenen van mensen met MS is het niet te zien hoe actief de ontstekingen op dat moment zijn. Dit is belangrijke informatie voor het vaststellen van de behandeling van de patiënt en voor het testen van nieuwe medicijnen die de ontstekingen behoren te onderdrukken. Machteld Vellinga heeft een nieuw contrastmiddel, USPIO, getest voor het herkennen van ontstekingsplekjes in de hersenen op MRI-scans. Dit middel is gebaseerd op ijzeroxide en wordt opgenomen door ontstekingscellen, die vervolgens vanuit de bloedbaan het hersenweefsel ingaan. Het middel USPIO blijkt tot nu toe onbekende ontstekingspatronen zichtbaar te maken, waarschijnlijk doordat het in de bloedbaan hecht aan bepaalde typen ontstekingscellen.
Machteld Vellinga heeft tijdens haar promotieonderzoek ook gekeken naar de uimtelijke patronen van ontstekingen. Zo lijken ontstekingsplekjes rond de holtes in de hersenen, de hersenkamers, meer invaliditeit te veroorzaken dan laesies in de overige delen van de hersenen. Daarnaast lijken bepaalde genetische kenmerken de kans te vergroten om laesies rond de hersenkamers te ontwikkelen. De bevindingen in dit proefschrift zijn nog niet toe te passen in de dagelijkse praktijk, er moet eerst meer onderzoek worden verricht. Uiteindelijk kan met deze methoden gemakkelijker vastgesteld worden welke patiënten baat hebben bij bepaalde medicijnen.