Radiotherapie, ook wel bestraling genoemd, wordt gebruikt bij de bestrijding van kanker. Bij kanker vormen zich kwaadaardige cellen (tumoren) in het lichaam. Doel van de straling is die kankercellen te doden, terwijl het gezonde weefsel zoveel mogelijk intact blijft.
Bestraling is een van de drie belangrijkste manieren om kanker te behandelen. De andere zijn chemotherapie (met geneesmiddelen tumoren aanvallen) en chirurgie (operatief verwijderen van tumoren). Het hangt van het type kanker af welke behandeling het beste is. Ook het stadium van de ziekte speelt een rol. Vaak worden verschillende behandelingen gecombineerd.
Bestraling kan ook worden gebruikt ter voorbereiding op een operatie (om de tumor kleiner te
maken) of voor pijnbestrijding bij kanker die niet meer te genezen is. Daarnaast wordt bestraling soms toegepast bij de behandeling van bepaalde goedaardige aandoeningen.
Radiotherapie maakt gebruik van röntgenstraling. Röntgenstraling wordt in het ziekenhuis bijvoorbeeld ook gebruikt om botbreuken of andere inwendige afwijkingen op te sporen. Dat gebeurt door middel van een röntgenfoto of een CT-scan. Bij radiotherapie wordt gebruik gemaakt van een hoge dosis röntgenstraling met een zeer hoge energie. Kwaadaardige cellen in het lichaam zijn daar gevoeliger voor dan gezond weefsel.
Uw lichaam bestaat uit miljarden cellen die zich steeds vernieuwen. Dat proces verloopt door celdeling. Bij kanker gaat er in dat proces iets niet goed: cellen delen zich ongeremd. Zo ontstaan tumoren. Omdat een cel alleen kan delen als hij erfelijk materiaal (DNA) bevat, moet het DNA van kwaadaardige cellen kapot worden gemaakt. Dat doet de straling. De cel gaat dood en zo wordt ook de tumor kapot gemaakt.
Hoewel de straling wordt gericht op het gebied waar de tumoren zich bevinden, komt ook gezond weefsel met de straling in aanraking. Dat kan leiden tot bijverschijnselen die soms direct, soms pas jaren later merkbaar zijn. De bijverschijnselen zijn vaak (maar niet altijd) van voorbijgaande aard, omdat gezonde cellen meestal beter bestand zijn tegen straling. Zij herstellen zich deels na verloop van tijd. Verderop leest u meer over bijverschijnselen.
Van de bestraling zelf voelt u niets. Wel kunt u zich vermoeid voelen.
De bestraling maakt u niet radioactief. Er blijft niets van de straling achter in uw lichaam. Er komt ook geen straling vrij in zweet, urine, ontlasting of sperma.