Hormonen zijn stoffen die op een bepaalde plaats in het lichaam worden
gemaakt (de hormoonklier), aan het bloed worden afgegeven en elders in het
lichaam hun effect uitoefenen. De geslachtshormonen zijn testosteron en
oestradiol. Zij worden zo genoemd, omdat zij in de geslachtsorganen worden
gemaakt en verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van het lichaam in
mannelijke of vrouwelijke richting.
Testosteron wordt aangemaakt in de zaadballen, oestradiol in de
eierstokken. De aanwezigheid van testosteron is voor de geboorte
noodzakelijk voor het ontstaan van een penis en balzak.
Het doel van de hormonale behandeling is het lichaam zo veel als mogelijk aan te passen aan het gewenste geslacht. Dit is echter maar beperkt mogelijk. Lichamelijke veranderingen die tijdens de puberteit eenmaal zijn opgetreden zijn vaak onomkeerbaar. Om die reden zullen bij volwassen mannen een lage stem, relatief grove gelaatstrekken, gelaatsbeharing en brede schouders niet veranderen onder invloed van de hormoonbehandeling. Bij vrouwen zullen de borsten door gebruik van hormonen niet verdwijnen, daarvoor is chirurgische correctie vaak noodzakelijk.